L'arbre à pain

L’arbre à pain (breadfruit en anglais) (Artocarpus altilis) est une espèce qui comprend principalement 2 variétés qui se différencient aisément. Une variété à noyau, A. altilis var. seminifera, que l’on nomme parfois chataigner-pays, et l’autre, l'arbre à pain, que l'on appelle parfois A. altilis var. non seminifera. Cette espèce est probablement originaire de Nouvelle-Guinée et de l'archipel Indo-Malaysien, ces arbres pouvant atteindre 25m de hauteur.

feuilles très découpées cliquer pour agrandir

Ces arbres ne vivent normalement que dans la zone intertropicale. Les feuilles persistantes, très découpées, brillantes, possèdent de 5 à 11 lobes, et peuvent mesurer jusqu'à 90cm de long et 50cm de largeur.

Les fleurs de l'arbre à pain sont minuscules et regroupées sur des inflorescences mâles et femelles très différentes.

fruit du jaquier

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Selon les variétés, les fruits d'Artocarpus altilis peuvent être de formes variées : arrondi, sphérique, ovale, voire pyriforme. La taille varie également, et les plus gros fruits peuvent atteindre environ 45cm de longueur. La peau du fruit présente des rugosités qui ont une disposition assez régulière en hexagones ou en pentagones mêlés de triangles. Cette peau est de couleur verte avant maturité, tournant généralement au jaune à maturité.

L’arbre porte des fruits environ 8 mois par an.

Artocarpus est de la même famille que le jaquier et les fruits ont une relative similitude.
Le fruit de l'arbre à pain se consomme bouilli, ou alors coupé en tranches épaisses que l'on fait cuire sur un feu de charbons, ou un dans un four. On ne garde que l'intérieur du fruit, qui est alors blanc, tendre comme de la mie de pain frais, d'une saveur peu différente de celle du pain de froment.

Certains en font des frites ou de la patisserie !

aliment essentiel cliquer pour agrandir

Ce fruit a été un aliment essentiel, et est encore très utilisé, dans une partie de l’Asie du sud-est, ainsi qu’en Polynésie et en Micronésie. En Nouvelle Calédonie on en consomme mais en petite quantité ; cependant on en trouve dans tout l’archipel.

L’histoire de la diffusion de cet arbre dans le monde occidental est édifiante.

Bougainville et Cook avaient découvert les caractéristiques très intéressantes de cet arbre qui constituait une base de la nourriture des polynésiens. Les récits qu’ils firent attirèrent l’attention des européens. Or, les grandes plantations des Caraïbes cherchaient une nourriture peu coûteuse pour alimenter les esclaves. Leurs dirigeants intervinrent donc pour que les gouvernements leur fournissent des exemplaires de cette panacée.

Le gouvernement anglais arma donc une expédition dirigée par celui qui devint le célèbre capitaine Bligh (de la Bounty). La révolte trouve son origine dans le fait que l’eau douce était réservée pour l’arrosage des plants d’artocarpus alors que l’équipage était réduit à la portion congrue ! Cette première aventure eut la suite que l’on connait ; mais Bligh revint en Angleterre, fit reconnaître sa légitimité contre Fletcher Christian et obtint une seconde expédition. Il en rapporta un millier de plants d’arbres à pain qui furent plantés aux Caraïbes, vers 1792.

La variété seminifera était arrivée aux Antilles françaises dès 1770. Mais l’arbre à pain n’eut pas le succès escompté car les habitants de ces îles préféraient les bananes ! !

Bligh termina sa carrière comme amiral ! !