LE COCOTIER

Le liquide contenu dans la noix de coco est un rafraichissement légèrement sucré et délicieux communément consommé dans les pays tropicaux. Il ne doit pas être confondu avec le lait de coco qui résulte de la noix, rapée et pressée qui est un liquide agréable mais gras. C’est ce dernier qui est utilisé habituellement en cuisine.

La noix, selon son âge, est soit gélatineuse et sucrée, soit résistante, douce, avec un goût typique, soit enfin gonflée, spongieuse avec un goût de coprah prononcé.

Le cocotier (cocos nucifera) fait partie de la famille des arécacées qui comprend aussi les palmiers. Le coprah, noix de coco séchée, contient 60% à 70% d’huile.

Le cocotier mesure de 15 à 20 mètres et ses palmes de 4 à 7 mètres. Il demande le plein soleil ; les températures inférieures à 10 degrés ne lui conviennent pas du tout.

On connait des variétés naines et des variétés hautes. La noix mûre germe après 5 ou 6 mois. Les premières fleurs apparaitront à l'âge de 5 ou 6 ans.

Le cocotier provient du sud-est asiatique (probablement de Malaisie), mais est cultivé dans les régions tropicales tout autour du monde. Des livres les plus anciens spéculent souvent au sujet d'une origine polynésienne ou même américaine de la noix de coco, mais les développements récents ont montré que cette vue est presque certainement fausse. Selon toute probabilité, l'arbre de noix de coco a été cultivé la première fois par des peuples de l'Inde ou de l'Asie du Sud-Est ; les émigrants de ces pays l’ont ensuite transporté presque à partout dans les tropiques. Il n'y a aucune preuve que les cocotiers aient été présents en Amérique avant l'arrivée des Espagnols.

Le nom coco vient de l’espagnol coco qui signifie spectre, lutin, parce que la noix possède trois yeux ! Le mot latin nucifera signifie « qui porte une noix ».

Le cocotier est une plante caractéristique des pays tropicaux que l’on trouve tout autour de la planète, dans la zone intertropicale.

En cuisine, on utilise le lait mais aussi la noix réduite en poudre ou rapée, pour diverses sucreries. Ce lait est important dans de nombreuses préparations tropicales. En Inde, en Malaisie, Polynésie, la cuisine ne se conçoit pas sans cet ingrédient essentiel.

Le coeur des jeunes palmes est utilisé pour produire un breuvage alcoolisé et on en extrait par distillation une boisson dangereuse, l’arack. On trouve aussi du vinaigre de palme. Mais on peut servir comme mets délicieux les coeurs de palmiers également.

Un cocotier peut produire jusqu’à 50 noix par saison.

La coque dépulpée est utilisée en décoration. L’enveloppe externe ligneuse sert à fabriquer des cordages ou des litières, nattes ou tapis.

Le bois est utilisé en construction ou pour réaliser des mobiliers, des sculptures, des ustensiles divers. Les palmes séchées sont partout utilisées comme toitures sommaires ou comme cloisons de terrasses par exemple. C’est un abri très prisé pour les lieux de repos ou pour des abris sommaires, de pêcheurs ou de cultivateurs.

Elles sont parfois utilisées pour confectionner des habits de danses ou de cérémonies, des chapeaux et des paniers ou vanneries diverses, soit en totalité soit seulement la nervure.

L’huile du coprah est employée pour fabriquer de la margarine ou du savon, mais elle est utilisée également en cosmétologie et remplace même partiellement le gazole.

On ne peut ignorer enfin la poésie du cocotier qui est caractéristique du tourisme tropical dont il constitue le décor impératif.

Le cocotier est appelé un arbre de vie, car les populations indigènes en utilisent tous les aspects et ne pourraient finalement pas s’en passer. De même, la basse-cour ou les porcs sont souvent nourris grâce aux noix de cocos et le coprah a longtemps été une source essentielle, voire unique, de revenus.

Compte tenu de cet aspect il fait l’objet d’études et de recherches approfondies pour améliorer ses rendements et lutter contre les maladies. Les instituts de recherche français et américains sont renommés dans ces domaines.