LES ARAUCARIACEES
Les araucariacées regroupent deux genres : araucaria et agathis ; en langage commun cela signifie que « pins colonnaires et kaoris » appartiennent à la même famille.
Cela surprend beaucoup de personnes.
Les araucariacées sont divisées en 40 familles dont 18 sont endémiques à la Nouvelle Calédonie. On connaît la richesse botanique de l’archipel ; elle se confirme encore là.
Il s’agit d’une famille très répandue dans l'hémisphère sud, Chili, Australie, Nouvelle Zélande. Bois dur, résine abondante, l’araucaria peut atteindre 45 m, voire 60 m. L'araucaria columnaris (pin colonnaire) est particulièrement reconnaissable avec son port si caractéristique, conique et fourni dans la jeunesse, puis plus dépouillé, légèrement incliné ou courbe avec une sommité plate et étalée notamment chez les sujets isolés.
Abusivement, on l’appelle souvent « sapin ».
James Cook et son équipage furent surpris par l'allure de cet arbre et il pensèrent d'abord qu'il s'agissait de colonnes de basalte !
On le trouve partout mais notamment dans le sud de la Grande Terre, aux îles Loyauté et surtout à l’île des Pins.
Son bois n’a guère d’intérêt industriel ni domestique, mais par contre sa symbolique a conquis les mélanésiens. Il est toujours planté dans les lieux d’habitation comme manifestation forte, visible et durable de l’installation d’un clan. Sa présence est d’ailleurs une façon de reconnaître l’existence d’un tertre familial ancien. La case du chef est souvent précédée d’une allée de pins colonnaires. Lorsqu’un chef meurt on dira souvent « le grand sapin est tombé ».
Parmi les diverses variétés on pourrait citer araucaria muelleri de taille moins élevée, au port caractéristique en « candélabre » et dont les épines sont très épaisses. On le trouve sur les crêtes humides des grands massifs du sud, par exemple.
En Nouvelle Calédonie, il y a 13 espèces endémiques d'araucarias.
Les kaoris (agathis) se trouvent surtout dans la forêt humide du sud mais diverses variétés sont présentes jusque dans le nord est . Le grand kaori blanc (agathis lanceolata) est le plus majestueux. Celui de la Rivière Bleue est particulièrement admiré et atteint 40 mètres de haut ; son fût mesure 18 mètres.
Une variété est caractéristique, agathis ovata ou kaori de montagne, avec son sommet plat ; il est visible sur la route de Yaté, par exemple.
A l’inverse de l’araucaria, le kaori a un intérêt comme bois d’œuvre car son grain doré est très apprécié en menuiserie.
Il compte pour sa part, 5 espèces endémiques.
La plupart des araucarias et des agathis produisent une résine caractéristique qui sert à la fabrication de vernis particulièrement recherchés. Il est probable que l’ambre jaune fossile que l’on trouve en Mer Baltique notamment, provient d’araucariacées.
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