Originaire d'Australie et de Nouvelle Calédonie, le niaouli est un arbre à feuilles persistantes très effilées et très parfumées dès qu'on les froisse. Il présente des fleurs jaune pâle, longues et pointues. On en trouve aussi en Papouasie et à Madagascar.

savane à niaoulis

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Il appartient à la famille des myrtacées à laquelle se rattachent encore les eucalyptus.

Sa zone d’origine et de prédilection est marécageuse ou hydromorphe. Dans un tel contexte l’arbre atteint 25 mètres, mais dans les terrains pauvres, d’altitude voisine de 600 mètres, peu arrosés, il ne dépasse pas quelques décimètres . On ne le trouve guère au-delà de 700 mètres.

fleurs de niaouli

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Le niaouli (melaleuca quinquenervia) est favorisé par le feu auquel il résiste bien grâce à son écorce en couches minces, à ses racines superficielles qui font des rejets et à ses graines très nombreuses qui germent très rapidement après le feu. Par contre le long des cours d'eau il cède souvent la place au filao. (bois de fer, casuarina ...)

Le niaouli est symbolique de la savane néo-calédonienne.

Celle-ci, très caractéristique de la Nouvelle Calédonie, se trouve principalement sur l'ensemble de la côte Ouest, mais dans le centre et dans le nord elle a très largement débordé sur la montagne moyenne de la chaîne et sur certaines zones de la côte est ; souvent, dans ces deux derniers cas, elle compose des damiers avec des inclusions forestières.

niaouli rouge

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Au plus près du sol, la savane est constituée de graminées denses qui brûlent très souvent et qui servent de pâturage naturel assez pauvre. Au premier niveau supérieur, on trouve parfois des buissons peu denses avec épineux et quelques lianes (lantanas, goyaviers, cassis, mimosas, sensitive) ; enfin au niveau le plus élevé, une présence permanente de niaoulis parfois peu denses et occasionnellement des îlots de gaïacs.

Une variété de melaleuca quinq. à fleurs rouges est originaire de la région du mont Panié.

au centre culturel Tjibaou

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Son bois a servi pour les constructions navales, pour de nombreuses installations sommaires et surtout pour fabriquer du charbon de bois.
L'écorce de niaouli, la peau, composée d'une multitude d'épaisseurs très fines, a été un élément primordial de la vie kanak. Elle sert d'enveloppes diverses, d'allumettes ou d'amadou, ou de protection. Mais son utilisation principale, encore pratiquée aujourd'hui, consiste à servir de tuiles ou de bardeaux dans la couverture des constructions légères ou sommaires.

Le niaouli fournit une huile essentielle remarquable d'efficacité et de tolérance, le goménol. Comme la lavande vraie, elle est considérée comme une panacée tant ses indications sont larges. Les multiples résultats obtenus par son emploi lui permettent de se classer dans les toutes premières huiles essentielles utilisées.

à la Ouenghi

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Les indications les plus traditionnellement rencontrées se situent dans l’encombrement bronchique, la grippe, la toux, la laryngite, divers herpès, etc...

D’autres variétés sont également prisées, en particulier, melaleuca alternifolia, qui est utilisé comme substitut du thé.

En Nouvelle Calédonie, les melaleuca comptent 8 espèces endémiques.